Dans Qu’est-ce qu’une nation? Ernest Renan écrivit ceci: “Une nation est une âme, un principe spirituel. Deux choses qui, à vrai dire, n’en font qu’une […] L’une est dans le passé, l’autre dans le présent. L’une est la possession en commun d’un riche legs de souvenirs ; l’autre est le consentement actuel, le désir de vivre ensemble, la volonté de continuer à faire valoir l’héritage qu’on a reçu indivis.”.